九月初九那天, 紅葉做了重陽糕。

外院廚房用白糕和糯米，加一些薄薄的豬油和糖粉；二院小廚房加一層紅棗和栗子，味道香甜起來；紅葉額外加了芝麻、豆沙和青紅絲, 撒些葡萄幹, 就成了上好的重陽花糕。

咬一口, 軟綿綿粘絲絲，甜的像蜜。

展定疆嘗了嘗, 讚一句, 展南屏吃了一塊就放下了--對大多數男人來說，確實甜了些，只有展衛東，哢嚓哢嚓吃半盤子，稱讚“嫂子手藝真好。”

紅葉大受鼓舞, 送回娘家一些，給香橙彩燕送去一些，餘下的用彩紙剪了小旗子, 裝飾在花糕表面，送到鄰居家。

周少平和吳三定是一等護衛, 住的廂房朝向好，寬敞明亮，離得也近, 僅次於展家父子。

周家兩個男孩一個女孩, 吳家一個男孩一個女孩, 白天玩在一起, 一窩蜂地叫“展叔叔呂嬸嬸”, 一邊伸手就抓重陽花糕。

米氏喬氏一個哄孩子“洗手去”, 一個熱情地邀請展南屏和紅葉“坐, 坐”，去屋裏沏茶。

看得出，三家交情很好，米氏喬氏對展南屏沒什麽避諱，孩子們也非常熱情，熟稔地坐在展南屏腿上，糕點上的桂花掉了他一褲子。

紅葉忍著笑。

米氏比她大幾歲，親親熱熱喊“妹子”，把展南屏誇成一朵花：“大展兄弟呀，跟我們家那是沒話說，我們當家的常說，若不是展大伯、大展兄弟，早就沒我們家了。”

喬氏沒米氏口齒伶俐，不停地給紅葉剝橘子，又把梨水端出來--喬氏小兒子喉嚨疼，一大早就熬了梨水喝。

米氏拍頑皮的小兒子一下，“旁邊玩去”，小男孩不肯，摟著展南屏大腿嗷嗷嗷。展南屏寵溺地把孩子托到肩膀，小男孩神氣活現地揪著他耳朵，大喊“騎大馬嘍”。

米氏笑瞇瞇地對紅葉說：“妹子，看見沒有，快點生一個，展大伯呀，盼孫子盼著脖子都長了”喬氏也說“大展兄弟脾氣好，哪像我們家那口子，自己兒子都躲著走。”

回家的路上，紅葉滿心憧憬，自己以後也會像米氏喬氏一樣，丈夫出門去了，就在家做家務，帶帶孩子吧？

這個時候，長春院的秀蓮也在吃重陽糕。

往年人人都有，也能吃到院裏小廚房的，到底不如今日，錢媽媽巴巴地派人把糕點送到秀蓮的院子--錢媽媽是馬麗娘的陪房，眼孔高的很，對主子恭恭敬敬，其餘的，就見人下菜碟了。

有一次馬麗娘出府赴宴，秀蓮心血來潮，想吃個香菇肉末燉蛋，派小茉莉去小廚房，半日才端回來。小茉莉哭喪著臉，說，紅葉姐姐幾個要吃素炒面筋和酸辣湯，錢媽媽巴巴地捅開爐子給做，還額外送了一碟醬肉一碟烙餅，等把紅葉的人送走了，才輪到小茉莉。

那時的秀蓮忿忿地想，有什麽了不起！紅葉不就比自己多了個陪房的身份！

是什麽時候，紅葉成了她的眼中釘，肉中刺？

紅葉和秀蓮相差一歲，一個跟著馬麗娘入伯爵府，一個第二年就被人牙子賣了進來，一起伺候主子、一起從末流丫鬟做到二等丫鬟。

一起長大的緣故，無論是身邊人還是主子，都把兩人相提並論：一樣的水靈嬌俏，一樣的可造之材。慢慢地，兩人年紀大了，越來越不一樣：紅葉針線好，細心，老實，不愛得罪人；秀蓮嘴上來的，能哄主子，反應快，嘴上不饒人。

馬麗娘知人善任，紅葉留在屋裏，秀蓮跟在身邊。

內院丫頭等閑接觸不到外男，出出進進的，只有姑爺和兩位少爺。

秀蓮到了思春年紀，不由自主地，目光落在英俊瀟灑的二爺孔連捷身上....眉眼含笑，舉止風流....伯爵府的嫡出爺們，身上兼著指揮使的職....出手豪爽，對身邊人也很關照，有一次隨手賞了秀蓮一錠銀子，秀蓮藏在身邊，沒告訴娘和哥哥....

夜深人靜之際，秀蓮想，若是能留在院子裏就好了。

誰曾想，有一天秀蓮聽到，馬麗娘和徐媽媽商量，把紅葉給二爺。

為什麽不是她？

秀蓮不甘心！

她暗自窺探，果然，二爺的目光偶爾落在紅葉身上....就像看著碗裏的肉....轉一轉又移開去....

現在好了，紅葉打發出去，配了個下人，自己成了主子--半個主子，也是主子。

想到這裏，秀蓮的目光從重陽糕移到粉彩花鳥碟子，移到黑漆方桌，移到墻壁掛著的花鳥圖和豆綠掛瓶，移到青花瓷梅瓶中兩支盛開的淩霄花，移到糊著嶄新窗紗的窗欞....

這裏是屬於秀蓮的。

強過兩個丫鬟合住的屋子一萬倍。

門外人影閃動，小茉莉和一個瘦高條的丫鬟並肩進來，把紅漆托盤放到桌面，端出一個霽紅小碗，“姨娘，柳黃姐姐做的芝麻糊和我們做的不一樣呢！”

秀蓮是姨娘了，身邊一個小茉莉就不夠了。馬麗娘從新買來的丫鬟裏挑了個叫柳黃的，按二等的例，又找了個十三歲叫芳霞的，按三等丫頭，一起指到秀蓮身邊。

芳霞就罷了，柳黃機靈勤快，懂得看眼色，才來幾天，就把秀蓮哄得舒舒服服。

聽到這話，秀蓮來了興致，見碗裏黑灰色的芝麻糊表面撒了一圈金黃色的幹桂花，中間點了兩滴蜂蜜，“會不會太甜了？”

柳黃雙手墊著帕子，把調羹遞到她手邊“姨娘嘗嘗看，若是吃不慣，奴婢還按以前的方子。”

秀蓮嘗一口，發現芝麻糊裏面沒放砂糖或者冰糖，拌著表面的調料，味道清香甜美。

“湊合。”她矜持地說，推一推桌面盛著糕點的碟子，“賞你們了。”

柳黃露出喜悅的笑容，道過謝，就抱著托盤退到門邊，不吭聲了。

小茉莉把今天打聽到的消息低聲說出來，不外是“夫人吐了藥”、“老太太來了信”、“二小姐約著大小姐，去大相國寺祈福”。

秀蓮全神貫註聽著，不時問“孫姨娘和馬姨娘呢？”

到了傍晚，秀蓮對著菱花銅鏡描眉畫眼，發髻怎麽梳都不滿意。柳黃低聲問“要不奴婢試試”？

她點點頭，柳黃便拿起梳篦，靈巧地給她梳了個彎月髻，又從首飾盒裏選擇一根垂著流蘇的步搖，一朵鑲寶石珠花--都是馬麗娘賞的。

秀蓮對著鏡子，怎麽看怎麽滿意。

傍晚時分，院門有了動靜，秀蓮想也不想就奔下臺階，一身寶藍素面錦袍的孔連捷大步走進來。

秀蓮笑容如花，“二爺~”

孔連捷握住她雙手，笑著問“可見是想我了。”又打量她：“今兒是什麽日子，打扮的這麽齊整？”

秀蓮搖晃他衣袖，“今日您過來嘛！”

“小沒良心的！”孔連捷捏捏她下巴，調笑道“爺哪天沒過來？”

一邊說笑，兩人一邊相攜而行，鶯歌面無表情地遠遠跟在後面。

進門的時候，孔連捷隨意瞥了打簾子的柳黃一眼，見這丫鬟脖子白白嫩嫩，像一段粉藕，不由多看一眼。

上茶的時候，他不經意地問：“那邊的是誰？”

秀蓮沒當回事，“今年六月買進來的，夫人指給我使喚。”又嗔怪“怎麽教你的，怎麽不來拜見二爺？”

柳黃忙低頭過來，屈膝給孔連捷行禮，細聲細氣地“奴婢見過二爺”

孔連捷揮揮手，把人打發下去，轉身把秀蓮抱在懷裏：“我的乖乖，猜我今天帶了什麽來？”

秀蓮嬌聲道“我的爺，奴婢怎麽猜得出？您告訴奴婢吧”，見他笑嘻嘻地從懷裏摸出一本薄薄的冊子，封面沒有字，打開一瞧，花花綠綠的，卻是一男一女不穿衣物，在榻上擺出各種奇異姿勢--是一本春工圖。

羞得秀蓮捂著臉，把冊子拋到一邊，孔連捷興致正好，就近把她按在桌邊，解了大紅汗巾子，脫鞋褪襪，“今天不許扭扭捏捏，要不然，爺就不疼你了。”

院子另一個角落，鶯歌把從徐媽媽處領的紅花藥材放進一個小鍋，細細煎熬，褐色液體慢慢冒出一個個蟹眼般的泡泡

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